Acheter à l'étranger peut faire gagner plusieurs milliers d'euros sur certains modèles, mais la marge réelle se calcule après les frais et les taxes, que les annonces ne mentionnent jamais.
Le certificat de conformité se demande dès l'achat, car il conditionne tout le reste. Le quitus fiscal suit, puis le contrôle technique français si le véhicule a plus de quatre ans, un contrôle étranger n'étant pas reconnu. Vient enfin la demande d'immatriculation, dans le mois suivant l'acquisition. Le véhicule circule dans l'intervalle sous couvert d'une immatriculation provisoire ou de ses plaques d'origine selon les cas, et il doit être assuré dès l'achat.
Certificat de conformité, contrôle technique, éventuels travaux de mise en conformité, notamment sur l'éclairage et le compteur, plaques, carte grise, malus au CO2 et au poids calculés avec un abattement d'ancienneté, et frais de rapatriement. Sur un véhicule récent et fortement motorisé, le seul malus peut absorber l'intégralité de l'écart de prix.
L'historique du véhicule se contrôle auprès des services officiels du pays d'origine, et plusieurs bases européennes recensent les véhicules volés, gagés ou déclarés accidentés. Une vente entre particuliers à l'étranger n'offre en pratique aucun recours, ce qui rend ces vérifications d'autant plus utiles avant le paiement.